Masonlarla oxşar xüsusiyyətlərə malik olan bu gizli cəmiyyət 1861-1865-ci illər Vətəndaş Müharibəsindən sonra ABŞ-ın cənub ərazilərinin yerli sakinləri, yəni hakim Tomas L. Cons və cənub ordusunun altı veteranı: Makkord tərəfindən təşkil edilmişdir. Lester, Kennedi, Krou, Cons və Rid. Yeddisinin hamısı Tennessi ştatının Pulaski şəhərində yaşayırdı.
Bir versiyaya görə, təşkilatın adı yunan κύκλος – “dairə”, “təkər” dən gəlir. Başqa bir versiyaya görə, Ku Kluks Klan adını tüfəngin boltu sıçrayan zaman xarakterik səsdən almışdır. Üçüncü versiyaya görə, ad Latın cucullus – “başlıq” sözündən götürülmüşdür.
Əvvəlcə cəmiyyətin adı “Kyklos cəngavərləri” kimi səslənirdi, lakin sonradan həmin illərdə oxşar adla – “Qızıl Üzük Cəngavərləri” təşkilatının mövcud olması səbəbindən onun dəyişdirilməsinə qərar verilib.
Ku Kluks Klan qeyri-adi və kifayət qədər mürəkkəb bir quruluşa sahib idi. O, ixtiyarında məsləhətçi olan 10 “Dahi” olan “Böyük Müdrik” təşkilatına rəhbərlik edirdi. Ştatlar “Krallıqlar” adlanırdı və onları “Böyük Əjdahalar” və 8 “Hidra”dan ibarət qərargahlar idarə edirdi. Hər bir “Krallığın” öz “Domenləri” var idi, onlara köməkçiləri olan “Böyük Tiranlar” başçılıq edir (“Furies”). Öz növbəsində “Domenlər” “Böyük Nəhənglər”in rəhbərliyi altında “Əyalətlər” və 4 “Ev”dən ibarət idi. Həmçinin klanın iyerarxiyasında başqa vəzifələr də var idi: “Sikloplar”, “Böyük Magi”, “Böyük Xəzinədarlar”, “Böyük Qvardiyalar”, “Böyük Türklər” və s. Sıravi üzvlər “Xortdanlar” adlanırdı. “Böyük Bayraq”ı – klanın reqaliyasını saxlayan və qoruyan “Böyük Standart daşıyıcısı” da var idi.
Cəmiyyətin yarandığı ilk günlərdən Ku Klux Klansmenlərin əsas düşmənləri qara irqin nümayəndələri idi. Təşkilata etiraz edən şəxslərin öldürülməsi sxemi aydın şəkildə planlaşdırılmışdı, hər bir belə cinayətdə 10-dan 500-ə qədər adam iştirak edirdi. Hər öldürmədən əvvəl qurban palıd budağı, qovun toxumu və ya portağal toxumu kimi qəribə bir işarə alırdı. Belə bir xəbərdarlıqdan sonra həmin şəxs ya öz fikirlərindən əl çəkməli, ya da ABŞ-ı tərk etməli idi. İtaətsizlik edənlər ölümlə üz-üzə qaldılar.
Qətllərin özləri də incəliyi və qəddarlığı ilə seçilirdi: qurbanlar boğularaq öldürülür, asılır, turşu ilə hopdurulur və şikəst edilirdi. 1920-ci illərdə yəhudilər, katoliklər, kommunistlər, həmkarlar ittifaqı və tətil komitələrinin rəhbərləri, yeni mühacirlər “potensial arzuolunmaz şəxslər” siyahısına əlavə edildi. Sonradan homoseksuallar da bu siyahıya əlavə edildi.
